Tín hiệu ánh sáng là loại tín hiệu quan trọng dành cho các phương tiên di chuyển vào buổi tối. Tín hiệu ánh sáng được sử dụng trên tàu thuyền gọi là đèn hành trình hàng hải, nó là một phần rất quan trọng trong các hệ thống hành trình hàng hải.

Đối với đường bộ và đường sắt, hệ thống đèn giúp người điều khiển phương tiện thấy đường đi. Riêng đèn trên tàu thuyền lại không phải để cho nó thấy đường đi, mà là để cho các phương tiện khác nhìn thấy nó. Tất cả tàu thuyền, dù lớn hay nhỏ, khi hoạt động ban đêm đều cần phải có đèn hành trình. Hệ thống này được giới thiệu lần đầu ở Mỹ vào năm 1838, tiếp theo đó là người Anh năm 1849. Năm 1889 tại Hội nghị hàng hải thế giới lần đầu tiên đã đưa ra các hướng dẫn nhằm ngăn ngừa tai nạn hàng hải. Đến năm 1897 các quy tắc này mới được ban hành ra quốc tế. Các màu sắc cơ bản được sử dụng là đỏ, xanh và trắng, các màu này vẫn được sử dụng cho đến ngày nay.

Các quy tắc theo hình trên được diễn giải như sau:
– Đèn ở phía mạn bên phải của tàu (starboard side) có màu xanh
– Đèn ở phía mạn bên trái của tàu (port side) có màu đỏ
– Đèn ở phía sau lái của tàu (stern side) có màu trắng
– Ở cột tàu cũng có đèn màu trắng, nếu tàu thuyền lớn thì phải có tới hai đèn cột

Việc sử dụng đèn giúp người điều động tàu nhận dạng hướng đi tới của tàu khác khi nó đang hành trình. Bằng cách nhận dạng vị trí và góc chiếu sáng của đèn trên tàu mục tiêu, tàu đối diện có thể tùy tình huống mà hành động.

Tầm chiếu sáng của đèn vào khoảng 3 đến 6 dặm. Đèn trên các tàu và các thuyền lớn có tầm chiếu sáng xa hơn so với các loại thuyền nhỏ. Đèn cột, lái trên các thuyền nhỏ có thể tích hợp thành một bộ và lắp trên cột cao.

Ngoài ra việc quan sát đèn hành trình còn cho ta biết được trạng thái của tàu khác, ví dụ như tàu đó đang bị mất khả năng điều động, đang đánh cá, quét mìn hay một đoàn đang lai dắt… Người sỹ quan phải nắm rõ các dấu hiệu đèn để có hành động phù hợp. Các quy định về đèn và dấu hiệu được nêu trong COLREG 72.

Dưới đây là bảng hướng dẫn nhằm hiểu rõ về ý nghĩa của đèn hành trình hàng hải.

(Nguồn: dieukhientaubien.net)